azúcar
La pérdida del impacto ambiental de Ibérica Sugar en Mérida y la crisis de precios del azúcar alejan el cultivo de remolacha
Con pocas semanas se diferencia se han producido en España dos hechos relacionados con el sector del azúcar y el cultivo de remolacha que tienen cierta relación. Por un lado, el pasado cinco de junio, el Diario Oficial de Extremadura declaraba la pérdida de vigencia de la Resolución de 7 de diciembre de 2017 por la que se formulaba declaración de impacto ambiental del proyecto de planta de procesado de remolacha azucarera para la elaboración de azúcar refinado, en el término municipal de Mérida.
El proyecto, promovido en un principio por Hassa Jamal Majid Al Ghurair, logró la declaración de impacto ambiental positiva en diciembre del 2017. Posteriormente, en mayo de 2018, el proyecto fue transferido a la mercantil Ibérica Sugar Company, con sede en la capital extremeña. Y fue en abril del 2025 cuando la declaración perdió su vigencia, al no haberse iniciado las obras previstas en el Polígono Expacio Mérida en el plazo previsto.
Hay que recordar que el proyecto azucarero en Mérida habría levantado grandes expectativas sobre la vuelta del cultivo de la remolacha a Extremadura. Algunas organizaciones agrarias, y la propia empresa promotora, hablaron incluso de una necesidad de cultivo del entorno de las 30.000 hectáreas entre Extremadura y el Alentejo de Portugal.
En esas mismas semanas, se conocía que el grupo británico AB Sugar propietario de Azucarera tenía previsto el cierre su planta industrial azucarera de La Bañeza en León, una de las más importantes en capacidad de producción de España con más de 200 empleados. Este municipio leonés es uno de los que más hectáreas de cultivo de remolacha tiene en España, en torno a las 6.000. Además, Azucarera dejar de molturar remolacha en su planta de Miranda de Ebro.
En España actualmente hay cinco plantas industriales de azúcar operativas: cuatro de ellas están ubicadas en Castilla y León (La Bañeza, Toro, Miranda de Ebro y Olmedo), y una en Andalucía (Jerez de la Frontera). La empresa Azucarera gestiona las fábricas de La Bañeza, Toro y Jerez, mientras la cooperativa ACOR la fábrica de Olmedo. Ahora solo quedarán cuatro industrias.
Precios bajos
El sector azucarero se enfrente a grandes interrogantes que comienzan con la pérdida de rentabilidad por hectárea en campo y que tienen que ver mucho con la fuerte caída del consumo a nivel europeo y mundial. Los productores españoles no pueden competir con los costes de producción de los grandes gigantes mundiales como Brasil, Tailandia e India. En Europa, el precio medio del azúcar descendió al entorno de los 550 euros por tonelada a primeros del 2025. Un año antes, la tonelada cotizaba en el entorno de los 850 euros.
Ante este panorama, las grandes industrias del sector en Europa están recogiendo velas y centrándose sobre todo en las actividades del refino. El mejor ejemplo de la crisis del sector azucarero lo encontramos en Castilla y León, principal región productora de remolacha de España con el 80% del total. Si en el año 2021 se plantaron en la región 31.800 hectáreas destinadas al cultivo de remolacha azucarera, en 2023 la cifra se redujo a 24.480 y en la actual campaña se han quedado en 18.000 hectáreas .
El cierre de la planta de La Bañeza y la reducción de hectáreas sembradas ponen en peligro también los fondos de la PAC para el sector remolachero, de 60 millones de euros, claves ante la fuerte competencia exterior.
El cultivo de remolacha estuvo presente en Extremadura en los primeros años de la década de los 70 del siglo pasado y el año 1997. Mientras estuvo activa la planta azucarera de La Garrovilla propiedad de la antigua Ebro, hoy AB Sugar. Extremadura llegó a cultivar hasta 6.000 hectáreas de remolacha entre varias localidades pacenses como La Garrovilla, Montijo, Mérida, Puebla de la Calzada o Villagonzalo. Desde la campaña del 97/98 no se ha vuelto a cultivar remolacha en la región.
Foto: ASAJA Castilla y León
Órdago de la azucarera de Mérida a British Sugar y Acor
La factoría del grupo árabe Al- Khaleej Sugar quiere producir hasta 900.000 toneladas de azúcar al año, más que las plantas de Olmedo, Toro, Miranda de Ebro, La Bañeza y Guadalete juntas
La firma del acuerdo de intenciones entre la Junta de Extremadura y los dueños de Ibérica Sugar Company, la familia Al-Ghurair, suscrito a primeros de Diciembre pasado para la apertura de una planta industrial de obtención de azúcar en Mérida se produce en un momento de grandes cambios en el sector remolachero español y europeo. La eliminación de las cuotas a la producción abrió de nuevo las puertas al cultivo remolachero en Extremadura. Y muchos agricultores y cooperativas se preguntan ya cuánta superficie sería necesaria para abastecer a la futura planta de Mérida y a qué precios sería rentable el cultivo.
Producción anual
Las cifras de la futura planta del grupo árabe Al- Khaleej Sugar son gigantescas en un sector que actualmente cuanta con otras cinco fábricas en España: las de Toro, Miranda y La Bañeza de la multinacional británica AB Sugar (la antigua Azucarera Española) en Castilla y León; la de Olmedo en Valladolid de la cooperativa Acor; y la de Guadalete, en Cádiz, propiedad de AB Sugar también.
Entre todas ellas cuenta con una producción anual cercana a las 500.000 toneladas anuales de azúcar para un consumo nacional de 1,3 millones de toneladas, cuando la factoría que se ubicaría en el Polígono de Expacio Mérida podría alcanzar una producción de hasta 900.000 toneladas. Para lo que necesitarías adquirir en torno a 5,4 millones de toneladas de remolacha. Es decir, mucho más que todo el resto juntas. Podría procesar hasta 36.000 toneladas por día cuando la factoría de Acor en Olmedo por ejemplo lo hace en 9.800 por día. La inversión prevista sería de 436 millones de euros.
Cultivo
Para abastecer la fábrica extremeña, el cultivo debería coger fuerza en la región y en otras zonas cercanas, incluida Andalucía y Portugal. Las organizaciones agrarias han estimado unas 36.000 hectáreas de nuevo cultivo, que es justo lo que actualmente se planta de remolacha en el resto de España: 24.552 hectáreas en Castilla y León, sobre todo en Valladolid y León; 7.400 en Andalucía, sobre todo en el Bajo Guadalquivir con rotación al tomate y algodón; 1.500 hectáreas en Alava y 1.350 en La Rioja. En España se llegaron a plantar 45.000 hectáreas en el 2011.
La irrupción del proyecto extremeño, que cuenta con el apoyo inicial de las organizaciones agrarias y de Cooperativas Agroalimentarias Extremadura, no ha sentado nada bien al resto de las industrias. Especialmente a la antigua Azucarera, ante la compleja coyuntura internacional del azúcar y los problemas de cara al futuro que puede tener con los productores de Castilla y León ante la ruptura del Acuerdo Marco Interprofesional. Sin ir más lejos, en la última campaña se han retirado del cultivo 300 productores en Castilla y León que suman 1.500 hectáreas.
Precios
Si hablamos de un rendimiento medio de 100 toneladas/hectáreas, que se ha logrado en algunas zonas, el pago de 26 euros/tn garantiza unos 2.600 euros. A los que habría que añadir otros 1.000 euros de ayuda asociada a la PAC. En total, 3.600 euros por hectárea a los que habría que restar unos 2.000 euros por hectárea en costes más 500 euros si es regadío. En total, unos 1.100 euros/hectárea.
Según el Ministerio de Agricultura, en la zona Sur se realiza una siembra otoñal entre el 25 de septiembre y el 30 de octubre en el caso del cultivo de secano y entre el 15 de octubre y el 30 de noviembre en el caso del cultivo de regadío. La densidad de siembra oscila entre 100.000 y 120.000 plantas/ha
La otra variable clave para el futuro de la industria de Mérida es el mercado internacional del azúcar, muy cambiante como otras commodities alimentarias, que espera el tirón del consumo en Asia y África sobre todo. El precio del azúcar ha caído a la mitad en los últimos cinco años, desde 501 euros/tn hasta 361 tn, muy lejos de los 722 euros/tn a los que llegó a cotizar.
El futuro de la azucarera se juega entre Expacio Mérida y Allerton Park
La oposición vecinal en North Yorkshire beneficia a Mérida mientras los costes energéticos y la mayor producción de remolacha a Reino Unido
Quedan pocos meses para que Jamal Majid Al-Ghurair y su hija Hassa Jamal Al-Ghurair, propietarios del grupo de Emiratos Árabes Unidos con sede en Dubai, Al Khaleej Sugar, decidan si finalmente ubican su nueva planta azucarera en el Polígono Expacio Mérida o bien en el Allerton Park Quarry junto a la Autovía A1 en el condado de North Yorkshire en Inglaterra.
Cada cual juega sus cartas: La Junta de Extremadura ya ha aprobado la Declaración de Impacto Ambiental y la Autorización Ambiental Integrada, y el Ayuntamiento de Mérida los trámites urbanísticos previstos. Actualmente se está tramitando en la Confederación Hidrográfica del Guadiana una concesión de agua solicitada por el Ayuntamiento de Mérida en la que se contempla una reserva de 828.720 m³/año para el suministro de agua.
Para mostrar que va en serio, la empresa ha creado el 21 de Noviembre pasado una filial son sede social y fiscal en Mérida, Ibérica Sugar Company SL. Con un capital social de 3.000 euros en el Centro de Negocios Medea, con Hassa Jamal Majid Al-Ghurair como administradora única.
Falta perfilar temas importantes como el suministro energético de la planta, punto clave en el que Reino Unido juega con ventaja, y también el tema del suministro de agua y los vertidos al río Guadiana. Durante los trámites medioambientales no ha habido oposición de los municipios de la zona, salvo la de los propietarios de la urbanización Miralrío de Mérida.
Un dato fundamental, ya que en la zona donde se pretende ubicar la planta en Reino Unido, en la carretera entre el municipio de Knaresborouhg y York, la oposición vecinal ha sido mucho mayor, incluso ya organizada en torno a una plataforma que cuenta con web incluida (http://www.stopthebeetfactory.co.uk).
También ha iniciado una campaña contra la planta The Campaign to Protect for Rural England (CPRE), una asociación para la protección del entorno rural de Reino Unido. Dicha asociación ha criticado el impacto visual que supondría sobre el paisaje de York y el castillo victoriano de Allerton los cuatro silos previstos de 81 metros de altura. En el Allerton Park, la ubicación que interesa al grupo árabe, funciona ya una gran incineradora de residuos.
Hay que tener en cuenta que en 2007 cerró la planta azucarera de British Sugar en York, muy cerca de donde el grupo Al Khaleej quiere abrir la suya, creando un gran descontento entre los agricultores locales que durante muchos años suministraron a la planta. Reino Unido cuenta con unos 3.500 productores de remolacha y 107.000 hectáreas de cultivo en 2017 con una producción superior a las 900.000. Tras el fin de las cuotas a la producción en la UE, los productores británicos esperan crecer hasta las 1,4 millones de toneladas. Al Khaleej ha mantenido encuentros con la National Farmers Union (NFU), la mayor asociación de agricultores del país, para ver su disponibilidad a plantar remolacha en la zona de nuevo.
España cuenta con 35.000 hectáreas de cultivo repartidas entre Castilla y León y una producción de 500.000 tn. Extremadura, de abrirse la planta en Mérida, podría aportar en torno a 20.000 hectáreas de cultivo ante el interés de muchas cooperativas de la zona como cultivo de rotación. Tanto Reino Unido como España son importadores netos de azúcar.
La cercanía a otras plantas azucareras, bien de recolección de remolacha o industriales, también será clave en la decisión final. La más cercana a la ubicación que interesa en Reino Unido es la planta de British Sugar en Newark a 128 kilómetros de York. Mientras, la más cercana a Mérida sería la de Azucarera en Guadalete en Jerez de la Frontera a 276 Km de distancia. Mientras, la de ACOR en Olmedo (Valladolid) estaría a 352 Km y la de Toro en Zamora a 366 Km.
EXTREMADURA21 